D середине XXI века отношения между США, Китаем и ЕС были на грани вооружённого конфликта. Предвидя это, американское правительство выдало корпорации Vault-Tec контракт на строительство сети убежищ, которые предназначались для социальных экспериментов над людьми, находящимися в изоляции, а также для сохранения части человечества в целях колонизации планеты после ядерной войны. Сеть из 122 убежищ по всей территории Америки была построена быстро, но туда попала лишь малая часть населения США.

Известен период незадолго до войны, так называемая «Война за ресурсы», когда государства боролись между собой за оставшиеся природные ресурсы. В ходе этого конфликта распалось Европейское Содружество. Также предпосылкой к войне послужило вторжение Китая на Аляску в 2066 году и аннексия захваченной территории Соединёнными Штатами.

Ядерная война и её последствия

23 октября 2077 года между США и Китаем произошла война, в ходе которой обе стороны провели ядерную бомбардировку по противнику. Конфликт продолжался несколько часов. Китайские межконтинентальные баллистические ракеты и стратегические бомбардировщики нанесли два удара по США. Первый удар пришёлся на западное побережье США. Второй удар произошёл примерно в 10:47 по вашингтонскому времени и был направлен на восточное побережье. Многие люди не реагировали на предупредительные сирены, считая их тренировочными. Все убежища (кроме 12-го) закрылись и значительная часть тех, кто имел туда доступ, не смогли спастись. Американское правительство на время войны укрылось на нефтедобывающей вышке «Посейдон Ойл» в Тихом Океане, пережив таким образом войну. Платформа и правительство впоследствии стали известны как Анклав. Те, кто выжил без помощи убежищ, из оставшихся после войны средств создали небольшие поселения и города.

После бомбардировки всюду установился высокий уровень радиации. Крупнейшие города планеты и большая часть её населения были уничтожены. Во многих местах сильно повысился уровень фона радиации, что превратило людей и животных в мутантов.